Front Nord

Le village de Gallabat est un des postes-frontière entre le Soudan et l’Éthiopie, et contrôle l’une des principales routes de la région (avec le village de Metemma de l’autre côté de la frontière). Le 4 juillet 1940, une colonne sous les ordres du Général Pietro Gazzara occupe les divers forts britanniques sur la frontière. Le secteur Gallabat — Metemma est, alors, confié au Tenente Colonnello Castagnuola avec le 25e, 27e et 77e bataillon colonial, ainsi que plusieurs formations de Banda (troupes irrégulières souvent en provenance d’Érythrée ou de Somalie italienne).

Afin de faciliter la future offensive au nord, et pour tester l’état des troupes relativement inexpérimenté, le Major-General William Platt décide d’organiser une offensive limitée visant à reprendre le fort de Gallabat et, selon la situation, pousser vers Metemma.

L’opération est confiée au commandement du Brigadier William Slim placé à la tête de la 10th Indian Infantry Brigade, toute juste arrivée au Soudan. Il dispose, à cet effet, en plus de huit blindés Matilda du 6th Royal Tank Regiment.

La participation aérienne est constituée par les Vickers Wallesley du No.47 (RAF) Squadron et neuf Gloster Gladiator des No.1 (SAAF) Squadron et K Flight.

L’attaque commence à 5 h 30 lorsque l’artillerie britannique ouvre le feu en direction de Gallabat, prenant complètement par surprise la garnison italienne. Dans le même temps, six Vickers Wellesley du No.47 (RAF) Squadron décollent entre 2 h 55 et 3 h 18, sous les ordres du Flight Lieutenant Graham R. Magill. Si le K7733 s’écrase au décollage, quoique sans conséquence pour l’équipage, les cinq autres bombardiers arrivent sur la cible vers 5 h pour bombarder le fort et la station radio. Ils sont suivis par plusieurs Vickers Vincent du No.430 (RAF) Flight. Deux Hawker Hardy du No.237 (Rhodesia) Squadron sont, en outre, sur place entre 4 h 55 et 8 h 35, pour coopérer avec les troupes au sol.

Les choses semblent bien débuter pour les Britanniques et à 8 h les premiers éléments engagent les troupes italiennes pour le contrôle du fort de Gallabat. Malgré plusieurs contre-attaques italiennes, le fort tombe rapidement entre les mains adverses, et le Brigadier William Slim commence déjà à envisager une poursuite en direction de Metemma. Pourtant, les évènements sont sur le point de basculer, tout au moins dans un premier temps, sur le plan aérien.

Afin de couvrir la progression des troupes face à l’arrivée potentielle de bombardiers italiens, trois Gloster Gladiator du K Flight décollent : Flight Lieutenant Kenneth H. Savage (L7614), Pilot Officer Jack Hamlyn (L7612) et Henry B. Kirk (K7969). Alors qu’ils patrouillent à l’est de Metemma, ils sont totalement surpris par une formation de six Fiat CR.42 de la 412a Squadriglia CT sous les ordres du Capitano Antonio Raffi. Les pilotes britanniques n’ont pas le temps de réagir. Le Flight Lieutenant Kenneth H. Savage est tué, tandis que le Pilot Officer Henry B. Kirk doit évacuer son appareil. Si le Pilot Officer Jack Hamyln réussit à s’échapper, blessé au pied, il est rapidement contraint à un atterrissage forcé avec son Gloster Gladiator L7612. Dès son premier combat, le K Flight est désormais réduit à un seul appareil (K7977). Les victoires sont revendiquées, côté italien, par les Capitano Antonio Raffi, Tenente Niso Provinciali et Sergente Pietro Morlotti.

Peu après, les Italiens repèrent un autre chasseur isolé. Il s’agit du Major Schalk van Schalkwyk du No.1 (SAAF) Squadron en charge d’un vol de reconnaissance. Il est immédiatement engagé en combat. Immédiatement sur l’aérodrome avancé de Heston, le Captain Brian J.L. Boyle reçoit l’ordre de décoller pour lui prêter main-forte. Il arrive juste à temps pour voir son chef d’escadrille tenter de sauter en parachute, les vêtements en feu. Très grièvement brûlé, le Major Schalk von Schalkwyk décèdera le lendemain malgré les soins prodigués par les Italiens. Désormais lui-même isolé face aux chasseurs italiens, il n’a d’autres choix que d’essayer de s’échapper. Il réussit, finalement, à poser son Gloster Gladiator (N5852) gravement endommagé dans les lignes amies. Blessé, il est évacué vers l’hôpital de Wadi Seidna. Il recevra la DFC le 7 janvier 1941. Les deux victoires sont revendiquées, respectivement, par les Capitano Antonio Raffi et Sottotenente Fiorindo Rosmino.

Extrait du carnet de vol du Captain Brian J.L. Boyle. Collection : SAAF Museum, via Tinus le Roux.

Si les troupes indiennes sont en mesure de capturer le fort, la perte de la couverture aérienne permet aux Italiens de faire entrer dans l’affrontement une vingtaine de Caproni Ca.133 qui est en mesure de harceler les troupes au sol.

Pour essayer de retourner la situation, quatre Gloster Gladiator du No.1 (SAAF) Squadron décollent vers 13 h 20 pour patrouiller au-dessus de Gallabat. Ils sont rejoints par le dernier appareil du K Flight, le K7977 piloté par le Flying Officer Jack M. Hayward. Ils interceptent une formation de Caproni Ca.133, dont deux sont revendiqués détruits par les Lieutnant Andrew Duncan et John L. Hewitson (N5824).

Ils sont, cependant, une fois de plus surpris par les Fiat CR.42 de la 412a Squadriglia CT. Le K Flight poursuit de malchance puisque le Flying Officer Jack M. Hayward est rapidement abattu et tué. Les Sud-Africains s’en sortent mieux puisque les Lieutnant Johan J. Coetzer et Robin Pare, assisté des deux autres pilotes, sont en mesure de revendiquer deux chasseurs italiens. En pratique, la 412a Squadriglia CT fait seulement état d’un appareil endommagé durant la journée. Le Tenente Mario Visintini revendique une victoire durant l’affrontement.

Dans tous les cas, la journée se termine très mal pour la chasse alliée qui vient de perdre six Gloster Gladiator. À ces pertes matérielles, s’ajoute la disparition de trois pilotes, dont le chef d’escadrille du No.1 (SAAF) Squadron, et trois autres blessés. Le K Flight est littéralement décimé, tandis que le No.1 (SAAF) Squadron ne dispose plus d’Officier avec un grade supérieur à celui de Lieutnant. En conséquence, l’Air Commodore Leonard H. Slatter reçoit l’ordre de venir rapidement sur place pour prendre les commandes.

Air Commodore Leonard H. Slatter, commandant le No.203 (RAF) Group au Soudan. Collection : Imperial War Museum.