13 Mai 1940

Brian Cull fait état de la présence du B Flight sur l’aérodrome de Merville, avec un certain nombre d’entraînements sur Hawker Hurricane Mk I[1].

Toujours est-il que le A Flight reste déployé pour la journée sur le terrain de Vitry-en-Artois avec le No.607 (RAF) Squadron.

La première mission vise à escorter un Bristol Blenheim Mk IV, du No.18 (RAF) Squadron, au-dessus du canal Albert pour vérifier l’état des ponts. Le décollage est fortement perturbé par l’annonce de l’arrivée d’une formation aérienne adverse[2] ou en raison des manœuvres du bombardier[3], et seuls deux Hawker Hurricane Mk I (Squadron Leader Joseph R. Kayll ; Flight Lieutnant Leslie T.W. Thornley) sont en mesure d’assurer l’escorte. La mission se déroule sans incident, mais l’appareil du Flight Lieutnant Leslie T.W. Thornley (longeron d’aile touché) ainsi que le Bristol Blenheim sont endommagés par des tirs provenant du sol. À noter que le Bristol Blenheim Mk IV L8866 (Flying Officer D.D. Rogers ; Sergeant A.J. Gulliver ; Leading Aircraftman D.C. Moore) du No.18 (RAF) Squadron est signalé endommager durant une reconnaissance au-dessus du canal Albert, vers 6 h 45, du fait de tirs au sol[4]. Peut-être s’agit-il de la sortie en question.

Selon le Squadron Leader Joseph R. Kayll :

« L’escadron reçoit l’ordre d’escorter un Blenheim pour une reconnaissance du canal Albert, afin de voir l’état des ponts. Au ras du sol, un Blenheim est presque aussi rapide qu’un Hurricane, et comme le pilote effectue des changements brutaux de direction, une partie de nos appareils ne sont pas en mesure de le suivre. Finalement, il ne reste plus que moi et le Flight Lieutnant Thornley (avec un appareil endommagé) pour le suivre, chacun d’un côté. Le pilote du Blenheim est très expérimenté et vol sous les ponts lorsqu’ils sont intacts, tandis que nous préférons survoler ces derniers. Le seul incident a lieu lors du retour en survolant une formation allemande, ces derniers nous tirent dessus avec tout ce qu’ils ont. Le mitrailleur arrière du Blenheim est blessé, et je suis sauvé par la plaque de blindage dernière mon siège »[5].

Enfin, dans la soirée plusieurs appareils décollent, aux côtés du No.607 (County of Durham) Squadron[6], pour une patrouille dans les environs de Namur. Un combat éclate avec plusieurs Bf 110 et l’appareil du Flying Officer Peter N. Murton-Neale (L2035) est abattu, probablement par le Leutnant Richard Marchfelder du Stab II./ZG 1[7], près de Courrière. Le malheureux Peter N. Murton-Neale est tué. Il faisait partie de l’effectif originel du No.615 (County of Surrey) Squadron, puisqu’on retrouve sa trace dès novembre 1937, et avait brièvement occupé les fonctions de B Flight Commander avant l’arrivée de James G. Sanders. Il avait 23 ans, et repose aujourd’hui au cimetière de Courrière en Belgique[8].

On ne dispose malheureusement d’aucune précision sur la disparition de Peter N. Murton-Neale. Toutefois, un rapport du Pilot Officer John R. Lloyd apporte quelques nouveaux détails[9]. Le Hawker Hurricane Mk I serait le P2580 et non le L2035 comme cité dans les différentes publications. Trois Hawker Hurricane auraient décollé, pilotés par le Squadron Leader Joseph R. Kayll, le Flying Officer Peter N. Murton-Neale et un troisième pilote dont on ne connait pas l’identité. Les appareils décollent de Vitry-en-Artois en fin d’après-midi probablement vers 17h00 (la disparition de Peter N. Murton-Neale étant enregistré vers 17h45). Enfin, le Pilot Officer John R. Lloyd mentionne une rencontre avec plusieurs Heinkel He.111, environ huit kilomètres à l’ouest de Huy. Les bombardiers allemands se réfugient alors dans la couche nuageuse (1 500 mètres), et c’est en émergeant des nuages que la disparition du Flying Officer Peter N. Murton-Neale.

Le dossier comporte un deuxième document intéressant : en l’occurrence une lettre de son père (A.G. Murton-Neale) adressée à l’Air Ministry en date du 10 décembre 1943. Il y est notamment fait mention de la récupération, par l’intermédiaire de la Croix rouge, d’un étui à cigarettes en argent lequel présente deux impacts de balles.

À partir de là, toutes les hypothèses restent ouvertes.

Photographie possible des restes du Hawker Hurricane Mk I P2580 après le malheureux combats du 13 mai 1940.

Photographie actuelle du champs (près de Courrière, Belgique) où l’appareil du Flying Officer Peter N. Murton-Neale se serait écrasé.