Front nord

La journée est notamment marquée par la disparition du Bristol Blenheim Mk I L8456 du No. 8 (RAF) Squadron. Celui-ci décolle d’Aden à 16 h 20 pour bombarder l’aérodrome de Djidjiga, où un Fiat CR.32 aurait été endommagé (quoique ce dernier pourrait avoir été détruit par le L6648 qui opère au-dessus de Djidjiga entre 6 h et 10 h 45). Cependant, le bombardier britannique est, lui-même, victime de la chasse italienne. Gravement endommagé, l’appareil est contraint à un atterrissage forcé sur la Côte française des Somalis où l’équipage (Flying Officer Kenneth A.H. Lawrence ; Sergeant William H. Tamlin et A.B. Houston) est alors interné.[1]

Dans le même temps, le No.8 (RAF) Squadron récupère deux Bristol Blenheim Mk IV (L9042 et L9044) du No.203 (RAF) Squadron[2], tandis que le personnel au sol / naviguant est renforcé par l’arrivée de 89 hommes en provenance d’Angleterre[3]. Il en est de même pour le No.47 (RAF) Squadron avec quarante hommes[4], ainsi que pour le No.203 (RAF) Squadron avec 131 en renfort[5]. Enfin, six Vickers Wellesley du No.223 (RAF) Squadron, sous les ordres du Squadron Leader Jack F. Roulston, rejoignent le terrain de Gordons Tree en vue des futures opérations.

Outre deux sorties de reconnaissance infructueuses, le No. 14 (RAF) Squadron est chargé d’expérimenter une patrouille de nuit pour protéger Port Soudan contre les bombardiers italiens. Trois avions décollent et s’étagent à environ 2 700 m, 3 300 m et 4 000 m. L’idée est que, par une nuit de claire lune, les équipages sont en mesure d’observer le ciel sur une distance d’environ 150 m au-dessus et en dessous. Néanmoins, le résultat final est mitigé. Les pilotes ont admis ne pas avoir réussi à repérer quoi que ce soit, même à proximité, en dépit de la présence de plusieurs avions Gloster Gladiator du K Flight, qui étaient censés les intercepter.[6].

Front sud

Au front sud, le General Alan G. Cunningham continue de préparer son dispositif en vue de l’offensive à venir depuis le Kenya. La préparation doit commencer par la capture des puits de El Yibo et El Sardu sur la frontière, ce qui facilitera la logistique. La tâche est confiée aux Sud-Africains, et plus précisément à la 2nd South African Infantry Brigade du Brigadier F.L.A. Buchanan. Celui-ci dispose du 1st Natal Mounted Rifles du Lieutenant-Colonel N.D. McMillian appuyé par cinq véhicules du No.2 (S.A.) Armoured Car. Parallèlement, les patriotes du 2nd Abyssinian Irregulars doivent harceler les troupes italiennes sur leurs arrières. Finalement, le No.40 (SAAF) Squadron assure le soutien aérien.

Le 16 janvier, l’ensemble du dispositif prend la direction du secteur El Yibo — El Sardu. L’attaque doit commencer le lendemain. Cependant, les conditions météorologiques extrêmes rendent l’avance difficile :

« Même les soldats éthiopiens, épuisés après avoir bu leur dernière gorgée d’eau, s’effondrent. Dans leurs machines de métal, les équipages cuisent littéralement sous une température supérieure à 50 °C. »

Les pilotes du No.40 (SAAF) Squadron ont également décrit des conditions extrêmes :

« Nous sommes familiers avec cette région aride. Nous l’avons survolé des semaines durant, à la recherche de signes d’activité italienne. La chaleur est insoutenable, les éclats lumineux causés par le sel et le sable nous aveuglent, des illusions optiques trompeuses se manifestent dans tous les sens. » »[7]

En fin d’après-midi, les équipages du No.40 (SAAF) Squadron indiquent que les cinq automitrailleuses n’ont pas encore parcouru la moitié du chemin nécessaire. De plus, les troupes sont en retard sur l’horaire.