Front Sud

Les évènements du jour permettent de mettre en évidence l’évolution majeure procurée par l’arrivée des Hawker Hurricane sur le front sud.

Ainsi, trois Savoia-Marchetti SM.79 sont envoyés pour bombarder Port Reitz, près de Mombasa, à une altitude d’environ 4 500 mètres. Deux Hawker Fury du No.2 (SAAF) Squadron décollent, sous les ordres du Lieutnant Hendrik J.P. Burger (n° 200), pour les intercepter à 5 h 10. La poursuite tourne court puisque les pilotes sud-africains sont incapables de les rattraper, voire d’atteindre l’altitude nécessaire. La frustration est largement exprimée dans le journal de l’unité avec la mention suivante : « Damn these Furries ». Un autre détachement basé à Ndege’s Nest intervient aussi avec le même résultat.

Dans le même temps, à la suite de la recrudescence des bombardiers italiens, il est jugé nécessaire de mettre en action le plus rapidement possible les Hawker Hurricane. Un double problème se pose, cependant. Tout d’abord les pilotes du No.3 (SAAF) Squadron viennent tout juste d’arriver et n’ont encore aucune familiarisation avec la zone d’opération. L’idée est, alors, de confier provisoirement quelques appareils au No.2 (SAAF) Squadron. Or, force est de constater que ses membres n’ont bien souvent aucune expérience sur le Hawker Hurricane voir n’ont encore jamais piloté un appareil monoplan. En raison du stock limité d’appareils, il est jugé nécessaire de minimiser les risques. Finalement, deux appareils sont confiés au Lieutnant Douglas H. Loftus et au Flight Lieutnant Robert S. Blake.

Le Flight Lieutenant Robert S. Blake est un cas bien particulier. Sud-Africain, il est né à Pretoria d’une famille installée dans le pays depuis quatre générations et fait ses études à l’Université du Witwatersrand à Johannesburg. Passionné par l’aviation, il doit reconnaitre que les débouchés sont relativement réduits dans son pays et encore plus auprès de la SAAF. Il décide, donc, de rejoindre Londres pour candidater à la RAF, dont il obtient une Shorte Service Commission en septembre 1935. Au moment de l’entrée en guerre, il sert comme Flight Commander auprès du No.54 (RAF) Squadron équipé du Spitfire. Il obtient, cependant, en mai 1940 l’autorisation d’être provisoirement libéré par la RAF pour rejoindre la SAAF afin de communiquer son expérience à ses compatriotes au moment où le déploiement en Afrique de l’Est se précise. Il est, alors, affecté au No.2 (SAAF) Squadron opérant au Kenya.

Les deux Hawker Hurricane sont, alors, déployés dans la soirée du 24 octobre sur le terrain de Lokitaung, près du lac Rudolf, dans l’extrême nord-ouest de la frontière avec l’Éthiopie. Le lendemain matin, trois Savoia-Marchetti SM.81 du 29bis Gruppo BT décollent de Yabelo, pour bombarder le terrain de Lodwar, sous les ordres du Capitano Tito Zucconi. Le Flight Lieutnant Robert S. Blake (n° 285) et le Lieutnant Douglas H. Loftus décollent pour les intercepter vers 10 h 45. Un premier bombardier (Sottotenente Argento) est rapidement abattu par le Flight Lieutnant Robert S. Blake. Le pilote est immédiatement tué, tandis que le copilote tente un atterrissage en catastrophe. Malheureusement, l’impact au sol est violent, tuant tout l’équipage sauf l’opération radio, un certain Signorelli. Dans le même temps, le Lieutnant Douglas H. Loftus réussit à gravement endommager le bombardier du Sottotenente Titi. Contrairement au cas précédent, le pilote réussit à se poser, près de Lokitaung. L’équipage met rapidement le feu à l’appareil avant d’être capturé par les troupes britanniques. Le leader, bien qu’endommagé, réussit à s’échapper et à rentrer à Yabelo. Cette interception constitue, donc, un réel succès pour les pilotes sud-africains notamment face à un appareil relativement moderne comme le Savoia-Marchetti SM.81. Il illustre bien, en outre, le fossé qui se creuse progressivement entre les deux escadrons de chasse sud-africains, l’un équipé d’un biplan obsolète et l’autre d’un monoplan relativement moderne. Toutefois cette action montre aussi les limites des moyens techniques puisque le Lieutenant Douglas H. Loftus est contraint de rentrer à la suite de l’enrayage de ces mitrailleuses, tandis qu’après son retour les mécaniciens constatent que toutes les armes sauf une de l’appareil du Flight Lieutenant Robert S. Blake ne sont plus en état de fonctionnement.

Le Lieutenant Douglas H. Loftus à bord d’un Gloster Gladiator. Collection : SAAF Museum, via Tinus le Roux.