Le No.615 Squadron rejoint l’aérodrome de Hawkinge avec treize appareils à 13h00 afin d’assurer la protection du convoi maritime CW.5 au large de Dover. Malheureusement les navires sont aussi la cible de la Luftwaffe. Quarante Junkers Ju.87B du IV./LG 1, escortés par des Bf 109E de la 8./JG 3, sont chargés de mener l’attaque, tandis que le II./JG 51 doit assurer la couverture du dispositif[1].

La Red Section (Squadron Leader Joseph R. Kayll, Pilot Officer Cecil R. Montgomery et Michael R. Mudie) assure la protection des navires lorsqu’ils aperçoivent plusieurs Junkers Ju.87 plonger sur les navires depuis une altitude d’environ 3 600 mètres. Les deux premiers pilotes sont en mesure de tirer quelques coups sur les bombardiers allemands, quoique sans pouvoir observer le résultat, avant de devoir se replier sous la pression des Bf.109.

Malheureusement le Hawker Hurricane Mk I L1584 du Pilot Officer Michael R. Mudie est touché durant l’affrontement, au large de Dover (St Margaret Bay) et prend feu. Le pilote réussit à sauter en parachute et est récupéré par une vedette. Grièvement blessé et brûlé, il décède le lendemain à l’hôpital[2]. Il avait 24 ans. Tragiquement son frère, le Flight Lieutenant Arthur F. Mudie sera lui aussi tué en opération, le 14 novembre 1940, avec le No.84 (RAF) Squadron au-dessus de l’Albanie. Ils reposent tous les deux au cimetière de Molesey (Surrey, Angleterre)[3].

[ Collection : Battle of Britain London Monument

Il est difficile de déterminer les raisons de sa perte : victime du tir défensif des Junkers Ju.87 ou des Bf.109 en escorte. Trois victoires (15h10 – 15h25) sont, en effet, revendiquées au large de Dover par le II./JG 51 (Hauptman Horst Tietzen, Oberleutnant Josef Priller et Walter Krieger), tandis que l’Oberleutnant Wilhelm Stange, de la 8./JG 3, en revendique un autre au nord-est de Folkestone (15h15). Si certaines sources attribuent la victoire à l’Oberleutnant Josef Priller[4], d’autres font référence à un coup fratricide en provenance de la défense antiaérienne des navires.

Toujours est-il que la descente en parachute de Michael R. Mudie a été suivie en direct par un des journalistes de la BBC : Charles Gardner.

« Il y’a en un qui tombe en flamme ! Un de nos pilotes a touché un allemand, lequel descend – il chute totalement hors de contrôle – en laissant derrière lui une longue traînée de fumée. And soudain un homme saute en parachute ! Le pilote saute en parachute ! C’est un Junker Ju.87 et il va droit vers la mer. Et voilà – il percute ! Une effroyable colonne d’eau s’élève juste à l’endroit où le Junkers Ju.87 s’est écrasé. Il y a seulement un homme au bout de son parachute, c’est probablement le seul membre d’équipage ! Il est impossible de savoir lesquels sont nos appareils et lesquels sont allemands ! (…) J’observe la mer maintenant. Je peux voir un petit point blanc, c’est le parachute du pilote allemand qui flotte près de l’endroit où s’est écrasé l’avion allemand il y a tout juste deux minutes. (…) Aucun dommage, sauf pour les Allemands qui ont perdu un appareil et un pilote allemand… Je ne vois aucun navire pour le récupérer, il aura probablement besoin de nager encore un bon moment (…). »[5]

La Yellow Section (Flying Officer John R.H. Gayer et Peter Collard ; Pilot Officer Petrus H. Hugo) qui patrouille dans les environs, à environ 900 mètres d’altitude, intervient rapidement en voyant les premières bombes tomber sur les navires. Ils engagent alors une Kette de Junkers Ju.87. Le Flying Officer John R.H. Gayner (P2966) tire longuement sur le troisième appareil de la formation, qu’il voit finalement dégager vers la gauche avant de percuter la mer. Il en est de même pour le Flying Officer Peter Collard qui attaque le deuxième bombardier de la formation. Après un premier tir, le Junkers Ju.87 tourne vers la gauche et commence à engager une descente en direction des flots. Peter Collard est, alors, en mesure de se rapprocher pour décocher une nouvelle rafale. L’appareil allemand bascule alors sur le dos et tombe dans la mer. Il doit, cependant, dégager immédiatement en direction de Hawkinge sous la pression de deux Bf.109 qui endommage le P2768. De son côté, le Pilot Officer Petrus H. Hugo (P2963) vise un autre adversaire, dont il élimine rapidement le mitrailleur, qui semble commencer à descendre. Après un second passage, c’est au tour de l’aile droite du Junkers Ju.87 de prendre feu avant de s’écraser en mer. En rentrant en direction de la côte anglaise, il observe une autre formation d’environ quinze Junkers Ju.87 qu’il engage immédiatement. Il doit, cependant, rompre le combat faute de munitions. Trois victoires sont, alors, revendiquées par les trois pilotes. La Luftwaffe semble reconnaitre la perte de deux Junkers Ju.87 B-1. Le premier est signalé perdu au large de Dover (Oberleutnant Kurt Sonnberg ; Unteroffizier Fritz Donath), tandis que le second aurait été abattu en flammes durant l’attaque des navires (Unteroffizier Sebastian Hüber et Heinz Hecke)[6].

Le B Flight décolle immédiatement pour prendre la direction de l’affrontement, mais les pilotes de la Blue Section (Flight Lieutenant James G. Sanders, Flying Officer Anthony Eyre et Pilot Officer Ralph Roberts) sont violemment pris à partie par les Bf.109 et réussissent à s’en tirer de justesse en ramenant leurs Hawer Hurricane endommagés sur Hawkinge. De son côté la Green Section (Flying Officer Herbert S. Giddings ; Pilot Officer Richard D. Pexton ; Sergeant Derrick W. Heston) rentre se poser sans avoir rien aperçu.

Précisons que le No.615 Squadron n’est pas le seul escadron présent puis que 10 Hawker Hurricane Mk I du No.151 (RAF) Squadron et 12 Supermarine Spitfire Mk I du No.610 Squadron sont aussi signalés. Les pilotes du No.610 Squadron sont, alors, chargés d’une patrouille au-dessus de Hawkinge, à 14h50, lorsqu’ils sont appelés à la rescousse au-dessus des navires. Les Spitfire semblent essentiellement engager les Bf.109. Ainsi selon le Pilot Officer Peter Litchfield (R.6765) :

« A 15h15, le No.610 Squadron avec la Green Section sur sa gauche est en direction de Dover lorsque l’attention du leader (Squadron Leader AndrewT. Smith) est attiré par la présence d’au moins trois appareils plongeants depuis 5 500 mètres. Au moment où je tourne, j’aperçois au moins deux Bf.109. J’indique à ma section qu’il s’agit de chasseur allemand et je plonge directement dans leurs queues. Les n°2 et n°3 arrivent trop rapidement et ratent les adversaires. J’attaque immédiatement un des Bf.109 au moment où il traverse la côte. Il effectue plusieurs manœuvres évasives consistant à varier son altitude, mais après ma troisième rafale il commence à descendre puis il prend feu lors de la quatrième. Une importante traînée de fumée m’empêche d’en observer davantage. A ce moment, un autre Bf.109 vient à sa rescousse et je peux lui envoyer deux rafales avant de le voir partir en direction de la France en laissant lui aussi une traînée de fumée. Je rentre après à ma base. »[7]

Une victoire est alors revendiquée par le Pilot Officer Peter Litchfield, tandis que le reste des Spitfire semble opérer en couverture haute sans pouvoir engager les Allemands. Deux Bf.109 E-1 de la 8./JG 3 auraient été endommagés durant cet affrontement. Le pilot du premier (blessé) doit sauter en parachute dans les environs de Boulogne, tandis que le second atterrit endommager sur l’aérodrome de Wissant[8].

De leurs côtés, les Hawker Hurricane du No.151 (RAF) Squadron décollent à 15h00 de Rochford pour intercepter la formation adverse à l’ouest de Dover. Ils affrontent une formation identifiée comme des Bf.110 et des Bf.109, vers 15h20, à une altitude d’environ 4 500 mètres. Trois victoires, non confirmées, sont revendiquées par les Squadron Leader Edward M. Donaldson, Flight Lieutenant Roddick L. Smith et Pilot Officer Jack R. Hamar[9].

Sur le plan naval, le bombardement allemand fait quelques dégâts. Ainsi, le charbonnier SS Island Queen est gravement endommagé et coule avant de pouvoir rejoindre le port (emportant avec lui trois marins), le SS Mons est endommagé, de même que le vapeur norvégien Balder. Enfin, l’un des destroyers d’escorte : le HMS Vanessa doit être remorqué jusqu’au port de Dover suite à des dégâts au niveau de la propulsion[10].

L’ensemble des pilotes du No.615 Squadron rentrent à Kenley à 19h00 où ils reçoivent un télégramme de félicitation du Premier ministre Winston Churchill.

Pilotes et Appareils engagés :

• Squadron Leader Joseph R. Kayll (P3109), Pilot Officer Cecil R. Montgomery (P3160) ; Pilot Officer Michael R. Mudie (L1584), Flying Officer Peter Collard (P2768), Flying Officer John R.H. Gayner (P2966), Pilot Officer Petrus H. Hugo (P2963), Flight Lieutenant James G. Sanders (P3487), Flying Officer Anthony Eyre (P3151), Pilot Officer Ralph Roberts (P3161), Flying Officer Richard D. Pexton (P3158), Flying Officer Herbert S. Giddings (P3111), Sergeant Derrick W. Halton (P2678) [Protection convoi maritime CW.5 au large de Dover (13h05 – 16h15)].
• Flight Lieutenant James G. Sanders (P3161), Flying Officer Herbert S. Giddings (P3111), Flying Officer Anthony Eyre (P3151) [Patrouille Hawkinge et Kenley (16h30 – 18h15)]?

Pertes :

• Pilot Officer Michael R. Mudie (L1584) : abattu durant le combat, il saute en parachute (grièvement blessé et brûlé) au large de Dover, et décède le lendemain à l’hôpital.

Revendications :

• Peter Collard (P2768) : un Ju.87B-1 (IV./LG 1) au large de Dover (15h20 – 15h45),
• Flying Officer John R.H. Gayner (P2966) : un Ju.87B-1 (IV./LG 1) au large de Dover (15h20 – 15h45),
• Pilot Officer Petrus H. Hugo : un Ju.87B-1 (IV./LG 1) au large de Dover (15h20 – 15h45).