Premières Patrouilles (18 novembre 1939 – 17 décembre 1939)
Ce 18 novembre marque la véritable entrée en guerre du Squadron qui commence ses premières missions opérationnelles après la série d’entraînements des mois précédents. Dans la matinée, une section du B Flight est déployée sur l’aérodrome du Touquet (Flying Officer Hedley N. Fowler : N2303, Pilot Officer John R. Lloyd : N2312, Pilot Officer Brian P. Young : N2309) tandis qu’une seconde est envoyée en patrouille au-dessus d’Amiens : Flight Lieutnant James G. Sanders : N2306, Pilot Officer Levin Fredman : N2304, Pilot Officer Keith T. Lofts : N2310. Le A Flight reste sur l’aérodrome de Merville, depuis lequel une patrouille est effectuée au-dessus de Lille par les Flight Lieutnant Leslie T.W. Thornley (N5581), Flying Officer Peter Collard (N5578) et Pilot Officer Stanley M. Wickham (N5582) entre 11h00 et 12h15.
Ce séjour à Merville est essentiellement marqué par des conditions météorologiques difficiles, qui ont pour conséquence de réduire drastiquement l’activité aérienne. Ainsi, dès le lendemain, une patrouille, du secteur Merville – Nieppe, effectuée par les Flying Officer Herbert S. Giddings (N5585), Flying Officer Peter Collard (N5577) et Pilot Officer Stanley M. Wickham (N5582) à partir de 10h00 est rapidement interrompue après seulement trente minutes de vol durant la première journée. Dans le même temps, l’état de l’aérodrome s’avère déplorable, ce qui conduit le Squadron Leader Arthur V. Harvey à envisager dès le 22 novembre, un transfert vers le terrain de Vitry-en-Artois.
Finalement, l’évènement marquant à lieu les 5 et 6 décembre 1939 lorsque le Roi George VI effectue une tournée pour passer en revue les troupes en France. À cet effet, le Squadron Leader Arthur V. Harvey et le Flight Lieutnant Leslie T.W. Thornley rejoignent l’aérodrome de Lille-Seclin avec une partie du personnel au sol, ainsi qu’un des Gloster Gladiator Mk II.
Revue des troupes par le Roi George VI, le General John S.S. Prendergast Vereker, Lord Gort (Commandant du B.E.F.) et le Prince Harry, Duke of Gloucester (Officer de Liaison du B.E.F.). Collection : Imperial War Museum.
Le 12 décembre, le B Flight est envoyé sur le terrain d’Abbeville afin de participer à un exercice avec les Westland Lysander du No.51 (Army Co-op) Wing : No.2 et No.26 (RAF) Squadron. Durant les vols, le Pilot Officer Brian P. Young est victime d’un problème moteur et doit poser son Gloster Gladiator Mk II en urgence près de Berck.
Après en avoir obtenu l’autorisation la veille, les No.607 (County of Durham) et No.615 (County of Surrey) Squadron quittent l’aérodrome de Merville dont l’état de la piste était jugé déplorable. Le transfert est effectué le 13 décembre 1939 dans la matinée, malgré le mauvais temps, et l’ensemble des appareils sont considérés comme opérationnels dès l’après-midi. Les pilotes sont, alors, hébergés au bien nommé Café de la Grande-Bretagne, tandis que le reste du personnel est logé sur le terrain dans des conditions jugées comme bien meilleures qu’à Merville.
Le 17 décembre, deux nouveaux pilotes viennent renforcer l’effectif : les Pilot Officer Petrus H. Hugo et Flying Officer Woodwark sont affectés respectivement aux A et B Flight.
Le premier, Petrus H. Hugo, est né le 20 décembre 1917 à Pampoenpoort, dans la Province du Cap en Afrique du Sud. Il fait des études d’ingénieur auprès de l’Université du Witwatersrand, avant de rejoindre le Royaume-Uni en raison des faibles perspectives d’avenir au sein de la force aérienne sud-africaine. Après avoir obtenu son brevet de pilote à la Civil Flying School de Sywell, il s’engage dans la RAF avec un Short Service Commission en avril 1939. Après sa formation à la No.13 (RAF) Flying Training School de Drem, où il reçoit la mention « exceptionnelle », à la No.11 (RAF) Group Pool de St. Athan (23 octobre 1939) et à la No.2 (RAF) Ferry Pool de Filton (17 novembre 1939), il est transféré au No.615 Squadron[1].
Pilot Officer Petrus Hendrik Hugo. Collection : The Battle of Britain London Monument.
L’identité du second est plus délicate à établir. En effet, son nom n’est cité qu’à quelques reprises dans l’ORB sans jamais mentionner ses initiales ou prénoms. Il disparaît, par ailleurs, de l’effectif vers le mois de mars 1940 sans aucune précision. Après une recherche dans les archives de la London Gazette, l’hypothèse la plus vraisemblable est celle de George Stuart Woodwark (37842), nommé Pilot Officer à la fin de sa formation en mars 1937, il bénéficie du grade de Flying Officer en 1939 avant d’être promu Flight Lieutnant en novembre 1940. Il est déchargé de la RAF, en 1949, comme Squadron Leader. Toutefois, si les dates semblent correspondre, aucune preuve concrète ne permet d’affirmer que ce dernier est bien le Woodwark du No.615 (County of Surrey) Squadron.
[1] Wikipedia – The Free Encyclopedia, Petrus Hugo : https://en.wikipedia.org/wiki/Petrus_Hugo ; Battle of Britain London Monument, The Airmen’s Stories – F/O P H Hugo : http://www.bbm.org.uk/airmen/Hugo.htm ; BREW Steve. Blood, Sweat and Courage : 41 Squadron RAF 1939 – 1942. Fonthill, 2014, p. 549, 550 et 779.
