Premiers combats, premières pertes, l’entrée en guerre du No.615 (County of Surrey) Squadron
Le 18 décembre, le Flight Lieutnant Leslie T.W. Thornley reçoit l’ordre de rejoindre l’aérodrome de Saint-Inglevert avec le Flying Officer Peter Collard et les Pilot Officer David J. Looker et Stanley M. Wickham. Ils sont rejoints, peu après, le lendemain par les Flying Officer Leonid Ereminsky et Herbert S. Giddings, ainsi que le Pilot Officer Thomas C. Jackson. L’objectif pour le A Flight est d’assurer la protection du navire de liaison britannique, occupation qui constituera désormais l’activité aérienne principale (et partiellement pour le B Flight) jusqu’en mars 1940. Selon, les ordres de missions[1], les navires de liaisons britanniques doivent desservir les ports suivants : Boulogne – Douvres ou Folkestone ; Dunkerque – Douvres et Calais – Harwich. La RAF doit assurer la couverture des navires depuis chaque port français dans un rayon d’environ quinze kilomètres, avant de transmettre le relais au Fighter Command. Chaque port correspond à une zone de patrouille dénommée : Patrol Line A (Boulogne – 1 800 mètres), Patrol Line B (Dunkerque – 3 000 mètres), Patrol Line C (Calais – 1 500 mètres). S’agissant du No.615 Squadron, trois sections doivent être déployées, soit neuf Gloster Gladiator, ainsi que le personnel nécessaire. Chaque détachement est prévu pour une période d’environ cinq jours. En pratique cette mission sera essentiellement assurée par le B Flight, tandis qu’un roulement régulier des pilotes du second Flight aura lieu. Malheureusement, l’inauguration de cette nouvelle routine est tragique. Alors, que les conditions météorologiques se dégradent rapidement dans l’après-midi, le Pilot Officer Stanley M. Wickham est tué lorsque son appareil (N5582) s’écrase au sol pendant l’atterrissage suite à un décrochage vers 13h40. Il est inhumé, le 21 décembre 1939, au cimetière communal de Douai[2].
Le 28 décembre 1939, la patrouille d’une section du A Flight, depuis Saint-Inglevert (entre 08h55 – 10h00) marque un tournant majeur pour le No.615 (County of Surrey) Squadron. En effet, durant le vol, le Flying Officer Herbert S. Giddings signale la présence d’un appareil identifié comme un Heinkel He 111. Les évènements ne vont guère plus loin puisque le bombardier allemand s’échappe rapidement face à des Gloster Gladiator décidément trop lents.
Comme la veille, les pilotes continuent leurs patrouilles du secteur Saint-Inglevert. L’évènement majeur à lieu à 13h10 lorsque le Flight Lieutnant James G. Sanders décolle à bord du Gloster Gladiator Mk II N2308. Un Heinkel He 111 de la Wekusta 26 est, alors, signalé au-dessus de Wissant à environ 7 000 mètres. Une poursuite s’engage et le Flight Lieutnant James G. Sanders rattrape le bombardier allemand au sud-ouest de Douvres et ouvre le feu. Le Heinkel He.111 s’engage, immédiatement, dans un piqué jusqu’à 1 000 mètres et disparaît dans les nuages. En raison de la faible visibilité, le pilote décide d’abandonner la poursuite sans pouvoir apprécier les résultats de son attaque[3].
La nouvelle année commence avec un léger incident, le 2 janvier, lorsque les Pilot Officer David J. Looker et Thomas C. Jackson sont contraint à un atterrissage forcé, au crépuscule, à bord du Miles Magister de servitude après un vol de liaison entre Vitry-en-Artois et Saint-Inglevert. Aucun dégât ni aucune blessure ne sont, toutefois, à signaler.
Au rayon des bonnes nouvelles, lors d’une visite d’inspection, le Sous-secrétaire d’État pour l’Air Harold H. Balfour et l’Air Vice-Marshall Sholto Douglas ont le plaisir d’annoncer la transformation prochaine du No.615 (County of Surrey) Squadron sur Hawker Hurricane. Les pilotes devront, néanmoins, attendre le début du mois d’avril pour commencer leurs transformations sur cet appareil plus moderne que les Gloster Gladiator.
Enfin, l’unité reçoit le renfort d’un nouveau pilote en la personne du Pilot Officer Horace E. Horne, en date du 1er janvier. Ce pilote canadien, né à Edmonton, a rejoint la RAF comme pilote probablement au milieu des années 1930, puisqu’il est admis dans la réserve le 23 octobre 1937, avant d’être rappelé en service lors de l’entrée en guerre.
Le 3 janvier 1940, le Flying Officer John R.H. Gayner est victime d’un accident, suite à un problème moteur (rupture de la pipe à huile) sur son appareil. Contraint à un atterrissage forcé, près de Crécy-en-Ponthieu, il casse la roulette de queue. Il s’en sort, cependant, sans blessure.
Alignement de Gloster Gladiator Mk II du No.615 Squadron sur l’aérodrome de Vitry-en-Artois. Collection : Imperial War Museum.
Le 20 janvier 1940 voit le départ du Flying Officer Eric C. Fieldsend, lequel faisait partie de l’unité depuis ses origines en 1938. Il est transféré à cette date auprès du No.61 (RAF) Wing. Le 19 juin 1940, il rejoint le No.4 (RAF) Ferry Pilots Pool. Sa présence est très courte puisqu’il est signalé au No.10 (RAF) Group, dès le 24 du mois. Le 20 juillet, il est attaché à la base aérienne de Middle Wallop où il semble servir au contrôle aérien[4]. La suite de sa carrière n’est pas connue. Il termine la guerre avec le grade de Squadron Leader, puis quitter la Royal Auxiliary Air Force Reserve of Officers avec le grade de Wing Commander en décembre 1954.
Si les informations sont relativement rares concernant le personnel au sol, l’ORB nous indique le décès de l’Aircraftman Henry Clemson des suites d’une possible méningite, le 21 janvier 1940. Il est inhumé, le 23, au cimetière de Douai (rangée L, tombe 3).
La fin du mois de janvier 1940 est marquée par l’arrivée de deux nouveaux pilotes, en l’occurrence les Pilot Officer Michael R. Mudie et Ralph Roberts. Le premier (42073) est né à Singapour le 26 février 1916. Il rejoint la RAF avec une Short Service Commission en mars 1939, où il est formé auprès du No.11 (RAF) Group Pool, puis du No.2 (RAF) Ferry Pool à partir de novembre 1939[5]. Le second (90897) a rejoint la Auxiliary Air Force auprès du No.616 (South Yorkshire) Squadron en mars 1939. Après sa formation, il intègre le No.2 (RAF) Ferry Pool en décembre 1939, où il est chargé de convoyer les Hawker Hurricane vers leurs escadrilles d’affectation. L’heureux hasard en fait finalement un des rares pilotes de l’escadrille à disposer d’une expérience sur la future monture[6].
Le mois de février 1940 est relativement calme en raison d’une météo des plus déplorables. Toutefois un nouveau pilote rejoint l’escadrille à la date du 28 février 1940, en la personne du Flying Officer Lionel M. Gaunce. Né à Lethbridge (Alberta, Canada), le 20 septembre 1915, il sert dans l’armée canadienne au sein du Loyal Edmonton Regiment avec le grade de Corporal entre 1933 et 1935. Il rejoint la RAF avec une Short Service Commission en janvier 1936. Après sa formation, à la No.5 (RAF) Flying Training School de Chester, il intègre le No.3 (RAF) Squadron en octobre 1936, et exerce les fonctions Acting Flight Lieutnant à partir d’avril 1939. Il est, cependant, légèrement blessé dans un accident de moto à la fin du mois de juin 1939 et, après quatre semaines à l’hôpital, il est transféré au No.17 (RAF) Squadron. Il s’agit, donc, pour une fois d’un pilote relativement expérimenté, notamment Hawker Hurricane[7].
Flying Officer Lionel Manley Gaunce. Collection : The Battle of Britain London Monument.
Un drame a lieu dans la nuit du 6 mars 1940, lorsque l’Aircraftman 1st Class Reginald E. Parfitt fait une chute dans un canal près de Vitry-en-Artois. Il est inhumé au cimetière communal de Douai (rangée L, tombe 8)[8].
À partir du 15 mars, force est de constater que la qualité de l’ORB connait une certaine détérioration. Désormais, la mention des heures de missions n’est plus régulière, et se limite souvent à en indique la durée. Il n’est, en outre, pas impossible que certaines sorties soient absentes. Il est, en effet, flagrant que les patrouilles s’effectuent, à partir de cette date, individuellement par les pilotes, au regard de la documentation. Certes, cette pratique n’est pas systématique, mais elle devient assez régulière. Reste à déterminer, si cette évolution correspond à une nouvelle modalité d’opérer les vols ou d’un manque de précisions des documents. En outre, la mention unique de la durée, à plusieurs reprises, empêche de pouvoir déterminer si les sorties sont individuelles ou à plusieurs. Cette situation s’aggrave pour le mois d’avril où l’activité est résumée en une page avec deux entrées (1er – 12 avril et 27 avril). Il est vrai que la période est essentiellement consacrée à la transformation sur Hawker Hurricane. Ainsi, il faut bien reconnaitre que la période allant de la mi-mars à la fin avril fait l’objet d’une documentation très limitée quant à l’activité précise de l’unité. Dans tous les cas, comme lors des mois précédents, la majorité des patrouilles continuent à s’effectuer depuis Saint-Inglevert afin d’assurer la protection des navires de liaison britanniques.
On note, par ailleurs, le retour du Pilot Officer Patrick G.M. Hancock. Ce dernier, membre de l’unité avant la guerre, avait été transféré le 4 octobre 1939 auprès du No.151 (RAF) Squadron. Son passage est de courte durée puisqu’il est renvoyé auprès du No.615 Squadron dès le 18 février 1940.
Le départ du Squadron Leader Arthur V. Harvey est confirmé le 12 mars suite à sa promotion au grade de Wing Commander. Il quitte officiellement son commandement le 16 mars afin de rejoindre le No.14 (RAF) Group. Il termine la guerre dans divers postes administratifs et de commandement, avec le grade d’Air Commodore. Après la guerre, il décide d’entrer en politique et est élu à la Chambre des communes, en 1945, avec le siège de Macclesfield au sein du Conservativ Party. Il conserve le siège jusqu’en 1971. Nommé Pair à vie (Baron Harvey of Prestbury), il décède à St Martin’s Port, sur l’île de Guernesey, le 5 avril 1994.
Dans le même temps, le Squadron Leader Joseph R. Kayll arrive pour assurer le remplacement. Ce dernier n’est pas inconnu pour les pilotes puisqu’il provient du No.607 (County of Durham) Squadron, rattaché aussi au No.61 (RAF) Wing et basé sur les mêmes aérodromes. Né le 12 avril 1914 à Sunderland, il étudie à Aysgarth School dans le Yorkshire, sans succès, puisqu’il quitte l’école à l’âge de 16 ans et part travailler dans une scierie. Après avoir obtenu son brevet de pilotage, il intègre la Auxliary Air Force en 1934. Il bénéficie d’une formation d’instructeur à la Central Flying School d’Upavon en juillet 1939[9].
Squadron Leader Joseph Robert Kayll. Collection : The Battle of Britain London Monument.
Comme les événements sont relativement calmes en France, plusieurs pilotes bénéficient de périodes de repos pour rentrer en Angleterre, c’est notamment le cas du Pilot Officer Michael R. Mudie. Sa permission n’est, cependant, pas de tout repos. Il se retrouve au cœur d’un incident, le 6 avril 1940, lors d’une soirée dansante au Coronation Hall à Kingston upon Thames. En l’occurrence, une altercation éclate entre lui et d’autres membres de la RAF suite à un différend concernant ses boutons d’uniformes non réglementaires (il semble porter, souvenirs de son séjour en France, ceux de l’Armée de l’Air). Toujours est-il que Michael R. Mudie ouvre le feu avec un pistolet. Il est rapidement conduit au poste, dans un état alcoolisé et légèrement blessé d’une balle dans la jambe droite. Selon sa défense, passablement énervé il aurait dégainé son pistolet et tiré deux coups en direction du sol. L’une des balles aurait, alors, ricochet et touché sa jambe. Il en sort, finalement, avec une amende et la confiscation de l’arme. L’incident ne semble, cependant, pas avoir eu de conséquence puisqu’il est de retour peu après au No.615 Squadron[10].
Nous disposons de peu d’informations relatives au No.615 Squadron durant le mois d’avril 1940. L’ORB de résume à une seule page comportant uniquement deux entrées (1er – 12 avril et 27 avril), et la documentions est très limitée. On peut toutefois noter quelques événements.
Tout d’abord, l’unité quitte l’aérodrome de Vitry-en-Artois le 12 avril, après un séjour assez peu marquant sur le plan aérien, pour rejoindre Poix. Dans le même temps, le B Flight reste à Saint-Inglevert afin d’assurer les patrouilles habituelles, toujours sans évènements marquants. La présence à Poix est, cependant, de courte durée puisque, dès le 27 avril, un nouveau déplacement a lieu en direction d’Abbeville. À la même date, les premiers Hawker Hurricane Mk I arrivent enfin et la transformation peut débuter et se prolonger durant les premiers jours de mai 1940.
Deux mouvements ont lieu durant la journée du 9 mai 1940. Tout d’abord, le B Flight quitte Saint-Inglevert pour rejoindre Abbeville afin de découvrir aussi la nouvelle monture. Dans le même temps, le A Flight part pour Le Touquet afin d’expérimenter le Hawker Hurricane dans un cadre plus opérationnel en menant des patrouilles au-dessus de la Manche.
Mais, le réveil sera brutal le lendemain…
Pilotes du No.615 Squadron, sur l’aérodrome d’Abbeville. Assis (gauche à droite) : Fying Officer Brian P. Young, Flying Officer John R.H. Gayner, Pilot Officer Thomas C. Jackson and Flying Officer Levin Fredman. Debout (gauche à droite) : inconnue, Flying Officer Peter Collard and Flight Lieutenant James G. Sanders. Collection : Imperial War Museum.
[1] Headquarters, No.60 Wing RAF : Operation Instruction No.8 (20th December, 1939). No.61 Wing, Appendices. Kew : The National Archives : AIR 26 / 83.
[2] Commonwealth War Graves Commission – Wickham, Stanley Macdonald : http://www.cwgc.org/find-war-dead/casualty/2276520/WICKHAM,%20STANLEY%20MACDONALD
[3] James G. Sanders, Combat Report. The National Archives (Kew). AIR/50/75. GUSTAVSSON Håkan. Gloster Gladiator in 615 RAF Squadron service. Biplane Fighter Aces from the Second World War : http://surfcity.kund.dalnet.se/gladiator_raf_615.htm
[4] http://www.chch.ox.ac.uk/fallen-alumni/flight-lieutenant-john-charles-dundas
[5] Battle of Britain London Monument, The Airmen’s Stories – P/O M R Mudie : http://www.bbm.org.uk/airmen/Mudie.htm
[6] Battle of Britain London Monument, The Airmen’s Stories – F/O R Roberts : http://www.bbm.org.uk/airmen/RobertsR.htm
[7] Battle of Britain London Monument, The Airmen’s Stories – F/Lt. L M Gaunce : http://www.bbm.org.uk/airmen/Gaunce.htm ; BREW Steve. Blood, Sweat and Courage : 41 Squadron RAF 1939 – 1942. Fonthill, 2014, p. 427 – 428 et 771 – 772.
[8] Commonwealth War Graves Commission : Casualty Details PARFITT, Reginald Ernest : http://www.cwgc.org/find-war-dead/casualty/2276510/PARFITT, % 20REGINALD%20ERNEST
[9] DIXON, Robert. 607 Squadron : A Shade of Blue. 2012. 200 p ; Battle of Britain London Monument, The Airmen’s Stories – S/Ldr. J R Kayll : http://www.bbm.org.uk/airmen/as-kayll.htm
[10] South-East History Boards, Pilot Officer Michael Mudie : http://sussexhistoryforum.co.uk/index.php?topic=11178.0