Front Nord

La bataille des aérodromes débute à 5 h 30, alors que huit Vickers Wellesley du No. 47 (RAF) Squadron quittent Erkowit (Soudan) pour bombarder l’aérodrome italien d’Asmara (Érythrée). Les attaques ont lieu à basse altitude, ce qui surprend totalement la défense ennemie. Toutefois, la RAF va y subir sa première perte, puisque le K7730 doit se poser en urgence après avoir été endommagé par la DCA, tandis que son équipage (Pilot Officer Brian K.L. Fuge et Sergeant Samuel A. Elsy) est fait prisonnier. Selon certaines sources, le bombardier aurait été abattu par le Tenente Carlo Canella (412 Squadriglia). Les photographies aériennes prises plus tard montrent des dégâts importants sur la base d’Asmara.

Alignement de Wellesley, du No.14 (RAF) Squadron. Collection : No.14 (RAF) Squadron Association

Le No.14 (RAF) Squadron prend part à cette première journée en envoyant neuf bombardiers sur l’aérodrome voisin de Massawa (Érythrée) à 16 h. La première vague atteint l’objectif à 18 h 30. Les pilotes affirment avoir touché leur cible à plusieurs reprises.

Selon le Sergeant Leslie A.J. Patey (L2645) :

«Nous n’avons rencontré aucune difficulté pour trouver la cible, grâce aux bonnes conditions lumineuses. L’attaque a été menée à une altitude si basse que j’ai pu distinguer le personnel italien autour des hangars. Notre arrivée a dû les surprendre totalement (…). Nos premières bombes ont touché la cible, car on apercevait déjà un début d’incendie lors du virage précédant le deuxième passage. Toutefois, au cours de ce dernier, l’horizon est devenu beaucoup plus sombre. L’enfer s’est alors déchaîné, les traçantes et les explosions des obus de l’artillerie navale zébraient le ciel. L’idée de devoir franchir ce barrage pour déposer les dernières bombes était vraiment terrifiante (…) »

Les appareils suivants sont fermement attendus par la défense antiaérienne, comme le Sergeant Arthur F. Wimsett (L2652) s’en souvient :

« La DCA et les projecteurs balayaient le ciel noir. En approchant de notre cible, l’artillerie antiaérienne semblait tirer à une altitude plus élevée que la nôtre, mais des traçantes d’armes légères nous entouraient. Nous pouvions voir les hangars qui étaient éclairés par plusieurs incendies sur l’aérodrome. » Je pense avoir lancé mes bombes sur un hangar situé au nord, puis nous avons pris la direction du sud, tandis que mes mitrailleurs tiraient sur tout ce qui se trouvait au sol. Nous avons ensuite navigué le long de la côte dans l’obscurité, sans croiser aucun avion, jusqu’à atteindre la frontière avec le Soudan. »

Finalement, les avions ont atterri à Port Soudan, où le Vickers Wellesley du Flying Officer Reginald P.B.H. Plunkett (L2710) est signalé manquant. Il est cependant de retour le lendemain, expliquant qu’il s’est perdu dans la nuit et a préféré atterrir sur le littoral. Trois autres avions ont été endommagés par la défense antiaérienne ennemie.

Vickers Wellesley L2645. Utilisé par les No.14 et No.47 (RAF) Squadron durant la Campagne d’Afrique Orientale, l’appareil est vu ici ultérieurement avec le No.117 (RAF) Squadron à Khartoum. Collection Imperial War Museum.

Les opérations de la Regia Aeronautica sont plutôt limitées et se résument à quelques missions de reconnaissance armée au-dessus de Port Soudan et d’Aden, effectuées par des Savoia-Marchetti SM.81 des 28bis Gruppo et 29bis Gruppo. Le MM 20275 (10 Squadriglia) aurait heurté une colline près de Massawa en retournant à Zula (Érythrée), entraînant la mort de tout l’équipage.

Front Sud

Sur le front sud, c’est la SAAF qui lance les hostilités, puisque quatre bombardiers Junkers Ju.86 du No.12 (SAAF) Squadron C Flight, commandés par le Major Danie du Toit, quittent Eastleigh (Kenya). Après deux heures de vol, ils atterrissent sur le terrain avancé de Bura, près de la frontière avec la Somalie italienne :

«Une piste poussiéreuse au milieu du désert, sans la moindre infrastructure, et où les équipages doivent se servir de leurs mains pour ravitailler les appareils.»

Ils reprennent leur vol à 10 h, munis de bombes de 250 livres, avec pour mission de pilonner la citadelle de Moyale (un avant-poste situé sur la frontière entre le Kenya et l’Éthiopie), où des rumeurs font état de présence de nombreux convois motorisés, dont des automitrailleuses.

Selon le Major Danie du Toit (n° 641) :

« nous avons attaqué si bas (250 mètres, selon le rapport de mission, à cause de la couverture nuageuse basse) que l’un de nos avions a été endommagé par les fragments de nos bombes. » Nous les avons pris par surprise, d’où l’absence totale de réaction, et nous pensons avoir touché une concentration de véhicules et de blindés légers. Après l’attaque, nous sommes revenus sur l’aérodrome de Wajir (Kenya), où nous avons été accueillis par les gars du No.237 (Rhodesia) Squadron, qui étaient alors en alerte avec leurs vieux Hardy. »

Il est intéressant de noter que cette attaque a eu lieu six heures avant la déclaration officielle de guerre de l’Afrique du Sud à l’Italie…

Le Junkers Ju 86 n° 641, ancien ZS-ANI. Cet appareil est le seul exemplaire de la version K-1 acheté par la SAAF. Le poste de mitrailleur ventral spécifique à cette version sera rapidement adapté sur les autres modèles du type Z-5. Cet appareil, après avoir servi avec le No.13 (SAAF) Squadron pour des patrouilles maritimes, sera reversé au No.12 lors de son départ en Afrique de l’Est, puis au No.16 ; il sera perdu à la suite d’un accident à Debra Tabor le 23 septembre 1941, alors en dotation au No.5 (SAAF) Coastal Flight. Collection : Lawrie Shuttleworth, via Tinus Le Roux

De son côté, le No. 237 (Rhodesia) Squadron entame une longue série de missions monotones avec ses vieux biplans. Il est difficile de décrire ces opérations. Toutefois, il est important de se rappeler que, durant les prochains mois, les Rhodésiens vont effectuer quotidiennement de nombreux vols individuels de patrouille le long de la frontière. Cependant, ces missions ne donneront lieu à des incidents notables que très rarement.