Front Nord

La Regia Aeronautica continue de marquer sa présence au-dessus de Djibouti lorsqu’un Savoia-Marchetti SM.81 de la 15 Squadriglia BT est repéré près du port. Les navires français ouvrent le feu en réaction, mais sans conséquence.

Front Sud

Cette journée sera surtout marquée par l’entrée en scène de la chasse sud-africaine lors d’une action qui peut paraître assez anodine. C’est, cependant, un événement fondamental vu le rôle qu’elle sera amenée à jouer dans le cadre de la future campagne aérienne et de l’anéantissement progressif de la Regia Aeronautica.

À l’aube du 19 juin, la chasse sud-africaine est composée par le seul No.1 (SAAF) Squadron du Major Noël Niblock-Stuart basé à Nairobi avec quatre Hurricane Mk I à hélice bipales (dont trois à Port Reitz) et six Hawker Furie.

En cette journée, le Group Captain W. Sowrey, responsable des moyens aériens au Kenya, décide d’envoyer trois Junkers Ju.86 du No.12 (SAAF) Squadron, sous les ordres du Major Charles Martin, sur l’aérodrome de Yavello.

Collection : SAAF Museum, via Tinus le Roux.

Il est décidé, en outre, de faire accompagner les bombardiers par une escorte de chasse composée des meilleurs appareils disponibles. L’objectif étant double : limiter toute possibilité de perte des précieux Junkers Ju.86 ; continuer la campagne de désinformation, en faisant croire en la présence de larges effectifs de chasseurs modernes permettant d’en risquer quelques-uns au-dessus du territoire ennemi, et ainsi décourager tout raid de la Regia Aeronautica sur le Kenya.

La réalité est tout autre, puisque le No.1 (SAAF) Squadron ne peut mettre en œuvre, au matin du 19 juin, que deux Hawker Hurricane Mk I (n°274 et 271) pilotés par les Captain St. Elmo Truter et Second Lieutenant Brian Griffiths. Les deux chasseurs récupèrent les bombardiers au point de rendez-vous fixé au-dessus du désert du Chalbi et mettent le cap sur Yavello, qu’ils atteignent à 9 h. Mais, tandis que les Junkers Ju.86 effectuent une passe sur la cible, attaquant neuf Caproni Ca.133, deux Fiat CR.32 de la 411 Squadriglia CT décollent en alerte. Ne s’attendant pas à une intervention adverse, les deux pilotes sud-africains tournent tranquillement au-dessus de la cible. À ce moment, le Captain St. Elmo Truter aperçoit un appareil se rapprocher de lui. Pensant avoir affaire à son coéquipier, il ne réagit pas, lorsque soudain, il entend des tirs. Il se retourne immédiatement et voit un Fiat le dépasser. Dans le même temps, il aperçoit l’appareil du Second Lieutenant Brian Griffiths effectuer des manœuvres évasives, un chasseur ennemi derrière lui. Mais il n’a pas le temps d’en voir plus, étant lui-même attaqué. Il finit, cependant, par se positionner derrière l’Italien et semble le toucher. Le Fiat part, alors, dans une spirale descendante, tandis que Captain St. Elmo Truter le perd de vue. Repassant au-dessus de l’aérodrome, il remarque cinq Caproni Ca.133 en feu, mais

« à ce moment-là, je me trouvais terriblement isolé, réalisant que j’étais le seul Afrikaner dans un vaste ciel vide, au-dessus d’un territoire ennemi et je jugeais qu’il était temps de rentrer ».

Prenant un cap sud, il rencontre, rapidement, un Junkers Ju.86 isolé qu’il décide d’escorter jusqu’à la frontière kényane. Lorsqu’il se pose, il apprend que l’appareil du Second Lieutenant Brian Griffiths n’est pas encore rentré. Peu après arrive la terrible nouvelle des équipages de bombardiers, selon laquelle, un Hurricane aurait été aperçu s’écrasant au sol. Cette première sortie voit ainsi la chasse sud-africaine revendiquer sa première victoire, mais aussi sa première perte.

Collection : Tinus le Roux – SAAF WW2 Heritage Site

Les deux Fiat CR.32 de la 411 Squadriglia CT étaient pilotés par les Tenente Aldo Meoli et Maresciallo Bossi. Ces derniers revendiquent deux Hurricanes et un Junkers Ju.86 abattus, pour la perte d’un appareil (Tenente Aldo Meoli)

Un des appareils du No.12 (SAAF) Squadron est effectivement endommagé lors du combat et effectue un atterrissage forcé.

Le lendemain, ordre est donné de renvoyer l’ensemble des chasseurs sud-Africains (six Hawker Furrie, le Hawker Hurricane restant étant considéré comme trop endommagé) à Port Reitz.

Il faudra attendre le mois de juillet avant de les revoir en action.