Front nord

À 4 h 00, le 4th Battalion 11th Sikh Regiment commence son attaque contre la position italienne de Keru (Érythrée). Celle-ci doit impérativement être capturée, car l’unique route en direction d’Agordat (Érythrée) franchit ici une gorge particulièrement resserrée. Les Sikh parviennent à s’emparer de l’une des collines, mais la position principale italienne demeure infranchissable. En fin d’après-midi, des renforts du 2nd Battalion The Queen’s Own Cameron Highlanders sont envoyés, tandis que les éléments avancés de la 10th Indian Infantry Brigade parviennent à couper les arrières italiens depuis Aicota (Érythrée).

La Regia Aeronautica demeure très active : une attaque contre l’aérodrome de Tesseney (Érythrée) est signalée, avec des dommages sur un appareil britannique.

Contrairement aux journées précédentes, les Sud-Africains parviennent à intercepter l’adversaire. En l’occurrence, deux Hawker Hurricane et deux Gloster Gladiator du No.1 (SAAF) Squadron décollent à 8 h 30 pour une patrouille au-dessus de Keru (Érythrée), durant laquelle ils aperçoivent une formation de trois Caproni Ca.133 de la 18 Squadriglia (27 Gruppo), escortée par deux Fiat CR.42 de la 412 Squadriglia. Le Lieutenant Oscar B. Coetzee attaque l’un des bombardiers, qu’il voit larguer ses bombes en catastrophe ; il est cependant repoussé par les Fiat CR.42, tout en observant l’appareil tomber en flammes. Dans le même temps, le Lieutenant Hendrik J. Burger (Hawker Hurricane Mk I, n° 298) revendique également la destruction d’un Caproni Ca.133 dans des circonstances similaires. Une victoire partagée est alors accordée aux deux pilotes sud-africains. Si un Caproni Ca.133 est bien perdu (une partie de l’équipage parvient à regagner les lignes italiennes), les deux autres retournent, fortement endommagés, à Agordat (Érythrée), avec plusieurs blessés. À noter qu’un Gloster Gladiator est revendiqué par le Sergente Maggiore Luigi Baron (412 Squadriglia).

Logbook du Lieutenant Hendrik J. Burger

Selon le témoignage d’un des Italiens :

« Dans la matinée du 22 janvier 1941, une formation de trois Caproni Ca.133 (18 Squadriglia, 27 Gruppo) décolle d’Asmara (Érythrée) pour bombarder l’ennemi avançant depuis le nord. Le Tenente Passetto dirige la formation, tandis que j’opère comme second pilote. L’appareil de droite est piloté par le Sottotenente Nicoletti et le Sergente Belcaro, tandis que celui de gauche est piloté par un officier (dont le nom m’échappe) et le Sergente Dichino. Après le décollage, je prends les commandes, tandis que le Tenente Passetto me donne les instructions de cap et d’altitude. Au-dessus d’Agordat (Érythrée), nous bénéficions d’une escorte de deux Fiat CR.42, environ 200 mètres au-dessus de nous. Peu après, l’observateur entre dans le cockpit et nous indique de regarder en bas, sur la gauche. Au bout d’un moment, je vois des nuages de Flak et deux Hurricane. Le Tenente Passetto nous ordonne de larguer les bombes, puis reprend les commandes pour virer vers nos lignes. Un Hurricane attaque par l’arrière et l’appareil sur notre gauche s’écrase en flammes, tandis que celui de droite est touché et commence à perdre de l’altitude avant de disparaître de notre vue.

Nous sommes seuls dans le ciel ; le Tenente pique afin d’augmenter la vitesse. Je vois l’aiguille de l’anémomètre se figer à 175 km/h. Le Hurricane revient et nous attaque. Nous sommes touchés et notre observateur est blessé à la cuisse. Notre opérateur radio est vraiment très bon : il utilise la mitrailleuse Lewis depuis l’arrière tout en réussissant à recharger très rapidement, contrairement à notre mécanicien qui tire balle par balle.

Soudain, notre réservoir droit est touché. Je vois du carburant se déverser sur le mécanicien et finalement s’échapper par les portes, laissant une large traînée derrière nous… et je commence à craindre une panne moteur. Nous sommes encore attaqués par la droite ; ce Hurricane est déterminé à en finir avec ce vieux Caproni qui continue de voler ! Le moteur droit est touché. J’entends l’impact des balles sur les surfaces métalliques de notre avion, mais heureusement personne n’est atteint. Notre escorte semble intervenir, mais depuis mon siège je ne vois rien. Il y a au moins quatre Gladiator présents.

Le Tenente atterrit à Agordat (Érythrée) ; les pneus éclatent et le Caproni poursuit sur les jantes dans un vacarme terrible, puis soudain s’arrête. Un peu plus tard, le Caproni du Sottotenente Nicoletti atterrit à son tour, lui aussi endommagé, avec un blessé. Je me rappelle avoir vu, durant l’attaque, un Caproni en dessous de nous avec un objet très brillant descendant lentement. Après l’atterrissage, un mécanicien m’explique ce mystère : l’opérateur radio de l’appareil abattu avait tenté de sauter en parachute ; malheureusement, son parachute était probablement imprégné de carburant et a pris feu, se transformant en torche. Ironiquement, il s’appelait Fuoco (feu).

L’ambulance arrive pour évacuer les blessés, tandis que notre mécanicien se plaint de devoir se laver pour ôter tout le carburant qui l’a aspergé. Après cette action, notre 18 Squadriglia ne dispose plus d’aucun appareil. L’officier, le Sergente et le mécanicien (blessé à l’épaule) de l’appareil abattu ont réussi à sauter en parachute et à rejoindre à pied nos lignes. Dans les deux autres équipages, nous comptons un mort et trois blessés. Les mécaniciens parviennent cependant à réparer l’appareil du Sottotenente Nicoletti afin de lui permettre de retourner à Asmara (Érythrée). Malheureusement, je peux confirmer que, dans l’après-midi, les Hurricane ont réussi à détruire notre Caproni au sol ; il portait le numéro 18-4. »

L’aérodrome d’Agordat (Érythrée) est effectivement attaqué dans l’après-midi (vers 14 h 45) par les Lieutenant Hendrik J. P. Burger et John L. Hewitson, aux commandes de Hawker Hurricane (n° 298 et n° 272) : un Caproni est revendiqué détruit et un second endommagé.

Front sud

Comme les jours précédents, la SAAF continue à viser les aérodromes du sud éthiopien et somalien. Cette fois-ci, trois Junkers Ju.86 du No.12 (SAAF) Squadron décollent en direction de Negele Borana (Éthiopie). Le bombardement est effectué entre 4 h 10 et 4 h 30 sur une série de bâtiments camouflés. Si la défense antiaérienne est signalée comme relativement faible, les équipages sud-africains ne sont pas en mesure de constater des dégâts significatifs sur l’objectif.

Le C Flight du No.41 (SAAF) Squadron, basé à Wajir (Kenya), est chargé, durant la journée, d’effectuer une série de photographies aériennes de la route entre Dif (Kenya) et Afmadow (Somalie italienne), près de la frontière de la Somalie italienne, ce qui s’avère très coûteux en appareils. Ainsi, le Hartbees (n° 806) (Captain Albert E. Klette ; Flight Sergeant Cyril A. de Bruin) est porté disparu, tandis qu’un second appareil (n° 869 : Lieutenant J. C. Collins ; Sergeant Solomon Berchowitz) aurait été engagé par deux chasseurs italiens dans les environs de Gerile (Somalie italienne).

Selon une lettre du Sergeant Solomon Berchowitz :

« Il y a quelques jours, durant une mission de photographie aérienne au-dessus du territoire ennemi, j’ai aperçu deux Fiat. Je les signale à mon pilote, qui décide de les attaquer. Nous piquons d’environ 1 200 m à 600 m pour nous placer dans la queue de l’un des Italiens. Cependant, le second tente d’en faire de même derrière nous. Il ouvre le feu, mais je lui rends la politesse, ce qu’il ne semble pas apprécier puisqu’il dégage immédiatement avec l’autre Italien. C’est une expérience unique. Lorsque nous touchons enfin le sol, je suis vraiment heureux de sentir la terre sous mes pas (…). »

 

Logbook du Sergeant Solomon Berchowitz

Le destin de l’autre appareil demeure plus difficile à établir, son épave n’étant retrouvée que le 3 février, lors de l’avancée des troupes sud-africaines en Somalie italienne, avec son équipage mort. On ne relève aucune revendication italienne pour cette journée, selon Christopher Shores. On note toutefois qu’un IMAM Ro.37bis opérant dans le même secteur revient légèrement endommagé à la suite d’un combat avec un chasseur sud-africain. Il n’est pas impossible que ces événements soient liés. Il est enfin intéressant de signaler que, depuis le 17 janvier 1941, la 110 Squadriglia dispose aussi de quatre Fiat CR.42.