L’entrée en action du No.615 Squadron est rapide avec une série d’alertes aériennes sur la base de Kenley dès les premiers jours de septembre. Ainsi, le 6 septembre, le A Flight reçoit l’ordre de décoller vers 06 h 00 et d’orbiter pendant trente minutes au-dessus de l’aérodrome, avant d’être rappelé. Ces évènements sans incidences réelles se calment, cependant, après les deux premières semaines de guerre et l’activité essentielle du Squadron se tourne vers l’entraînement. Dans le même temps, une partie des pilotes est envoyé temporairement au No.11 (Fighter) Group Pool afin de suivre un stage de conversion sur Hawker Hurricane. C’est malheureusement dans le cadre de cette période préliminaire d’entraînement que le Squadron connait ses premières tragédies.

Ainsi, le Pilot Officer Anthony St.C. Rose a le triste privilège d’être le premier tué du lorsqu’il s’écrase aux commandes du Gloster Gladiator Mk I K7987, dans les environs de Bletchingley, le 11 septembre 1939. Selon la documentation disponible[1], décision est alors prise d’organiser des séances d’entraînement au vol de nuit à travers différents circuits, atterrissages et vols en formation, dans un rayon d’environ huit kilomètres au sud-ouest de Croydon. Les conditions météo sont jugées conformes avec une bonne visibilité et une base nuageuse à 600 mètres. Toutefois, afin de minimiser les risques, seulement trois appareils doivent être en vol au même moment. Le Pilot Officer Anthony St.C. Rose doit décoller, à 20 h 15, à bord du Gloster Gladiator Mk I K7987 pour une durée d’environ trente minutes. L’entraînement prend du retard, et il ne quitte finalement le sol qu’à 20 h 40. Vers 21 h 05, il communique par radio avec le Flight Lieutnant Leslie T.W. Thornley afin de s’enquérir de la suite des évènements. Il lui est, alors, demandé de retourner au-dessus de Croydon afin de procéder à un vol de formation. Le Flight Lieutnant Leslie T.W. Thornley décolle au même moment, en compagnie du Pilot Officer Thomas C. Jackson. Ils ne sont, cependant, pas en mesure de prendre contact avec le Pilot Officer Anthony St.C. Rose qui semble connaitre de sérieuses difficultés pour la navigation suite à de nombreux échanges avec le contrôleur aérien. Les conditions météorologiques se dégradent rapidement, réduisant très fortement la visibilité, en obligeant à voler uniquement aux instruments. Vers 21h50, un appel téléphonique est passé par la police locale afin de signaler un possible accident d’avion selon plusieurs témoins. Le Pilot Officer Keith T. Lofts et le Flying Officer Robert S. Cromie (médecin) sont immédiatement envoyés sur place où ils ne peuvent que constater la destruction de l’appareil et le décès du malheureux Anthony St.C. Rose. L’enquête conclut, pour causes de l’accident, à une perte de contrôle suite à une brutale dégradation de la visibilité, ainsi qu’à un manque d’expérience dans le vol aux instruments. Il est incinéré au crématorium de Croydon, le 14 septembre 1939.

Le 21 septembre, le Pilot Officer John R. Lloyd endommage le Gloster Gladiator Mk I K8044 au roulage sur l’aérodrome de Croydon. Le mois de septembre est aussi marqué par la visite du First Lord of the Admiralty Winston Churchill, lequel a été fait Honorary Air Commodore du No.615 (County of Surrey) Squadron le 4 avril 1939.

Le mois d’octobre commence avec un nouvel accident tragique, puisque le Pilot Officer John C.M. Hanbury se tue, lorsque le Gloster Gladiator Mk II N2314 (KW-M) s’écrase près de Dorking[2]. En l’espèce, il décolle vers 20h00 de l’aérodrome de Croydon en compagnie du Flying Officer Peter N. Murton-Neale et du Pilot Officer Keith T. Lofts pour un entraînement au vol de nuit entre Gatwick et Ockley. Le dernier visuel sur le Pilot Officer John C.M. Hanbury est signalé, vers 20 h 30, lorsque le leader vérifie la présence de ses deux ailiers au-dessus de Ockley. Malheureusement, ce dernier est découvert manquant au-dessus de Kenley et aucun contact radio n’est en mesure d’être établi avec lui. Peu après, un appel téléphonique de l’armée signale un accident aérien près de Holmwood (aux environs de Dorking) vers 20 h 50. Les raisons de l’accident apparaissent mystérieuses dans le rapport puisque le pilote possède une expérience certaine en matière de vol dans ces conditions. En outre, l’étude de l’épave de l’avion ne révèle aucun mauvais fonctionnement ou panne potentiels. L’altitude sur place est, en outre, faible : 90 mètres au-dessus de la mer. Les conditions météorologiques ne sont, cependant, pas excellentes puisqu’elles se détériorent, à partir de 20 h 30, avec une forte couverture nuageuse dont la base est à seulement 800 mètres. L’hypothèse la plus vraisemblable serait que le pilote aurait confondu les lumières au sol avec les feux de navigations de son leader. Il aurait, alors, tenté de le rejoindre sans vérifier ses instruments jusqu’à l’impact fatal. Il est, à noter, qu’au moment de rejoindre l’aérodrome de Kenley, le Flying Officer Peter N. Murton-Neale a été contraint de descendre à une altitude d’environ 300 mètres pour rester sous la couche nuageuse, ainsi qu’à plusieurs changements de cap brusque sur instruction du contrôle au sol. Néanmoins, rien ne permet d’affirmer avec certitude les raisons de l’accident ayant couté la vie au Pilot Officer John C.M. Hanbury. Il est inhumé au cimetière de Chelmsford, le 3 octobre. Ses cendres seront, ultérieurement, transférées à la demande de sa mère dans la propriété familiale de Hylands Park pour reposer auprès de son père.

À noter que plusieurs autres vols devaient avoir lieu dans la même soirée, en l’espèce les Pilot Officer Patrick G.M. Hancock (N5578 KW-H), Levin Fredman (N2308 KW-T), Richard D. Pexton (N5581, KW-K) et John R. Lloyd (N2314 KW-M) entre 20 h 15 et 21 h 15. Ils sont, évidemment, suspendus en raison des circonstances tragiques[3].

John C.M. Hanbury était né le 23 novembre 1908 à Chigwell (Essex), d’un père (John M. Hanbury) codirecteur d’une brasserie à Londres (Truman, Hanbury, Buxton & Co) et d’une mère (Christine G. Colston), infirmière de formation. Il passe une partie de son enfance dans une ferme familiale dans le petit village de West Hatch. Ses parents font partie de la bourgeoisie relativement aisée puisqu’ils ont à leurs dispositions sept domestiques, sont en mesure de passer les vacances dans un petit domaine en Écosse, tandis que leur jeune fils unique est envoyé suivre sa scolarité à Eton. Il souffre, cependant, des séquelles d’une polio durant son enfance ce qui l’empêche de pouvoir se consacrer pleinement aux activités sportives, ciment social de l’élite britannique.

En 1922, son père est en mesure d’acheter le magnifique domaine de Hylands House (Chelmsford), datant de 1730, et son immense parc de 232 hectares.

Malheureusement, le bonheur est de courte durée puisqu’il décède subitement en 1923, laissant à sa femme la charge de la brasserie. Si son entrée dans la majorité donne lieu à des grandes réjouissances avec un bal réunissant près de trois cents invités à Hylands House, ses études au Pembroke College Oxford en octobre 1928 ne semblent pas être une grande réussite puisqu’il disparaît des registres fin 1930 sans être diplômé. Après un « tour du monde », il rejoint la brasserie familiale comme codirecteur. Il semble, en outre, mener la vie trépidante de la jeunesse fortunée multipliant soirées fortement alcoolisées et fêtes dans la piscine du domaine, tandis qu’il accompagne régulièrement sa mère dans des croisières. C’est à l’occasion de l’une d’entre- elle, en 1935, dans les Caraïbes qu’il fait la rencontre de la jeune Felicity Hyde Watts, dont le mariage a lieu le 25 janvier 1934. Les deux jeunes mariées semblent se découvrir une passion pour l’aviation puisqu’ils prennent rapidement des cours, au Avro Club Cadet, Airwork School of Flying sur l’aérodrome d’Heston, et obtiennent leurs certificats de vol au mois de novembre. Ce nouveau passe-temps permet au jeune couple de pouvoir régulièrement louer un avion pour aller passer le week-end au Touquet, évidemment en étant accompagnés de leur valet.

L’approche de la guerre conduira finalement John C.M. Hanbury à s’engager auprès de la Auxliary Air Force et plus particulièrement du No.615 Squadron en septembre 1938, tandis que sa femme essaye de rejoindre la Auxiliary Territorial Service en janvier 1939 (elle rejoindra, ultérieurement, la Women Auxliary Air Force).